Marchando una de disciplina naval

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Comoquiera que esta semana he distraído mis cada vez más escasos ocios con una delirante película de piratas y el domingo es la jornada que con más frecuencia dedico a las anecdotillas históricas, hoy, por no cambiar de tercio sin licencia del presidente, voy a contarles una historieta naval.

En los preliminares de la batalla de Trafalgar, el almirante Nelson ordenó a su oficial de señales, un tal John Pasco, que mediante la reglamentaria combinación de banderas, transmitiera a toda la flota inglesa la siguiente señal:

Tal galimatías colorista significaba "England expects that every man shall do his duty", que en cristiano equivale a "Inglaterra espera que cada hombre cumplirá su deber" y que, desde entonces, se ha tenido como ejemplo señero de la clase, distinción y elevado sentido del honor de la marina inglesa.

Pues bien, ni clase, ni distinción, ni honor ni pepinillos en vinagre. La proclama de Lord Nelson era una amenaza en toda regla. Sepan ustedes que, el párrafo duodécimo de la norma que regulaba el comportamiento de la marina británica de la época, los célebres Articles of War, aclaraba que:

"Cualquier persona en la flota, que, por cobardía, negligencia o desafección, se retirare o mantuviere aparte durante una acción de guerra o no viniere a la lucha o no hiciere lo máximo para tomar o destruir todo barco que tuviera deber de atacar o para auxiliar y aliviar cualquier navio de Su Majestad o de sus aliados que fuera su deber auxiliar y aliviar, cualquier persona que de este modo procediere, tras ser condenado en Consejo de Guerra, será inmediatamente ejecutado."

Vamos, que mucho honor y mucha gaita, pero, al que se amilane lo colgamos de la cofa. No crean ustedes que los ingleses se tomaban sus leyes en broma: al almirante Byng, por no arrimarse demasiado al enemigo durante la batalla de Menorca (1756), lo fusilaron en el puerto de Portsmouth el 14 de marzo de 1757. Voltaire, en un memorable diálogo de su "Candide ou l'Optimiste", argüía que la medida era notoriamente injusta, ya que, si el marino inglés había sido condenado por atribuirse su derrota a combatir demasiado lejos de su rival francés, resultaba por otro lado indudable que el almirante francés le había derrotado combatiendo a idéntica distancia.

Claro, que, como inmediatamente señalaba un interlocutor inglés:

"- Sin duda, pero en este país se estila matar a un almirante de vez en cuando con objeto de animar a los demás."

De todos modos, qué quieren que les cuente, el método sería un rato bruto, pero funcionaba bastante bien. Sirvan de ejemplo los 22 navíos que perdió la flota francoespañola en Trafalgar, donde Nelson sacó las banderitas, sin concederse, siquiera, el alivio moral de hundir un solo velero inglés.